急信自金陵而来，信中是杨瑾娘病重的消息。

对此感到反应不及的贞仪栖栖遑遑地随长辈踏上了归家路。

在外远行的两年间，每一封递回金陵的书信里，必然都少不了贞仪关切询问母亲身体状况的话，而杨瑾娘每每的回信里，皆是“都好”、“虽有些小毛病，却无大妨碍”、“调理的方子一直都用，无需挂心”等诸如此类之言。

杨瑾娘不单在家书里这样说，待金陵王家上下同样也是这样说，她向来体弱积病，却又很能忍耐，因此除了贴身侍奉的赵妈妈，并无人察觉到她真正的病情变化。

杨瑾娘向来很怕与家人“添麻烦”，又因虑及贞仪出阁在即，便满心想着将病痛掩下，能捱过一时是一时……

此番来信吉林，是终于撑不住也瞒不住了。

这是贞仪记忆中最匆忙的一程归路，沿途的景色飞快倒退着，所见只有寒露时节漫天纷乱坠落的枯叶。

滚滚车轮碾着道路上铺着的落叶，刚压碎罢一层，秋风很快又添上一层。

病榻上，那一床驼色的布被子像极了新覆上的枯黄落叶，而被下的杨瑾娘似同下面那层被碾过的落叶，单薄，干枯，裂痕丛生，支离欲碎。

随父亲行医多时，贞仪曾也见过如此形容的病人，她很清楚这代表着什么……

路上拿来宽慰自己的侥幸在此时悉数瓦解，风尘仆仆顾不得丝毫仪态最先奔到屋内的贞仪登时涌出泪，扑跪到榻边，双手捧握住母亲颤颤低低抬起的一只手，一声又一声地喊着“阿娘”，被泪水浸湿的语气里透出无助慌乱的乞求来：

“阿娘，是贞儿不孝，都怪贞儿不孝……求您骂我罚我罢！”

“傻贞儿，娘的傻贞儿……”杨瑾娘原本干枯的眼睛里也渗出了泪，干哑的声音断续破碎：“娘本想着，怎么也要撑到来年送你出阁，可谁知这身子竟是这样的不争气……阿娘未能与你攒下像样的妆奁，也未能替你添个兄弟做靠山，如今又要耽搁你的婚姻大事，实在是这世上最无用的阿娘了……”

贞仪流泪摇着头，见母亲因自责牵出情绪起伏，呼吸愈发不匀，忙制止母亲再往下说，慌乱地替母亲抚背。

视线朦胧间，见得王锡琛身影，杨瑾娘用尽全力微微支撑起上半身，似还想像以往那样迎接归家的丈夫，却是再做不到了。

她只能哽咽着唤着“二爷”，扶攥住他伸来的一只手臂，流着泪说：“是我对不住二爷……”

“我原是没有脸面再见二爷的……撑着这一口浊气，只因有一事，想求二爷务必答应……”

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