去，又封二十两银子供湘莲取用。柳湘莲掂着银子笑道：“他如今倒真将我当粉头戏子来养了，竟打发你来送这些。”于是又叫小厮原封不动送回。薛蟠听了小厮转达，便知湘莲动怒，柳湘莲虽如今与他相好，却仍是正经人家，他拿银子去送湘莲，倒又将湘莲当作玩物取乐了。薛蟠悔道：“错了！错了！”便要去找湘莲解释。奈何金桂近日看得甚紧，竟是一时不能脱身，终于等至日后才寻到机会来找湘莲。

他去柳湘莲家中寻人，却扑了个空，柳家小厮道湘莲又去串戏吃酒，不知何时才回。薛蟠知柳湘莲是使性避他，只好又去找人。却说湘莲见薛蟠不来，又将自己养同外室，心中傲气上来，也不去见薛蟠，径直去找宝玉。宝玉近因大观园各人散尽，晴雯病逝，芳官等人被撵，迎春许配孙家少祖，园中各姐妹散的散，尽的尽，连宝钗也因前几日查抄大观园一事匆匆寻了借口搬走，黛玉身子也不好，更觉园中冷清，萧瑟寂寥，得知湘莲邀约，好容易有件高兴事，自然痛快应下。两人都心事满怀，便也未请其他人来，只他二人饮酒串戏。湘莲笑道：“宝兄弟，可是许久未见了。”宝玉道：“近日事多，才不见你。”湘莲道：“既如此，今日便不谈闲事，只话风月。”宝玉亦同感，与湘莲闲话。

湘莲串了两戏下台，脸上脂粉未去，便落了席，宝玉道：“柳兄方才一曲似有心事，可是有什么事吗？”湘莲道：“倒也无事，不过是一时心中伤感，觉得人世无常。秦钟已经家去，不知何时再见。你那令姨表兄又娶了亲，不大往外头来。你又不在，我身边竟一时没有个说话的人了，所以今日才请你来。”湘莲一言正说中宝玉心事，宝玉亦伤感起来，道：“当时姊妹们一处，耳鬓厮磨，从今一别，纵得相逢，也必不似先前那等亲密了。”他想起宝钗和香菱，道：“薛大哥哥那位夫人，你可知道品性？”湘莲冷笑：“我如何知道？”宝玉叹道：“薛大哥哥成亲前我还见过香菱，与他说起这位夏家小姐，倒替他耽心虑后。”柳湘莲本就因薛蟠娶妻一事心存芥蒂，如今听宝玉又提此事，微微不快，道：“今日是你我兄弟在此，休提旁人。”宝玉听了甚异，暗想湘莲与薛蟠已成结义兄弟，怎么又作出这般模样，难道薛蟠死性不改，又不知如何轻薄了湘莲？他正疑惑，就听小厮来说：“薛大爷来了！”竟是薛蟠打听了宝玉去向，猜湘莲必定来找宝玉，才来此地寻人。

柳湘莲一听薛蟠来此，脸色立刻冷下，道：“你那令姨表兄既来了，我就先走了，你与他叙话吧。”便起身要走。哪想薛蟠腿脚倒快，跟

着小厮便

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