轻时候的他就认识到科场应试无足轻重，用心研学实用之学，他常叹谓“感四国之多虞，耻经生之寡术”，直接对当时文人以浮名苟得为务之风作了无情的批驳。

1645年，清兵在入关后的第二年，南渡过长江，大肆屠杀江南民众。史可法扬州殉难以后，江南半壁战局每况愈下，但江南民众依然奋起抵抗，江阴、嘉定、昆山都爆发了激烈的抗清斗争，陈子龙、夏允彝起兵于松江（今上海松江）。顾炎武、归庄起兵于昆山，一时抗清之势如燎原烈火，清廷派兵血腥镇压。七月清兵陷嘉定、昆山，嘉定、昆山都和扬州一样被屠城，杀戮甚是惨烈。顾炎武在他的《秋山》诗里记载了当时景象：“一朝长平败，伏尸遍岗峦。”“可怜壮者县，一旦生荆杞。”起义失败以后，顾炎武回到家乡，他的嗣母王氏在家乡沦陷后绝食十天以身殉国，临终留下遗言给顾炎武：“无为异国臣子，无负世世国恩。”这也成为顾炎武一生的信条，永远都不会屈服清朝的统治。同年五月份，顾炎武举家移到常熟的语濂泾，开始了他的颠沛流离的游历生涯。

在那国破家亡的岁月里，他曾十下南京拜谒明孝陵，北上山东、河北，特别对河北的形胜之地做了广泛的实际调查，重点关注了山海关、居庸关、昌平、古北口等地，并多次哭吊位于昌平的明十三陵。经过多年的努力，山东、河北的地理形势，都一一装到他的胸中了。《营平二州地名记》、《昌平山水记》等许多军事地理名著，就是在这段时间里面写出来的。

166年，顾炎武从河北、北京到山西、陕西游历。在这之后他再没有回过苏州故里。他最后一次南归江苏，是在1667年，从山东到淮安，并刻录他的著作《音学五书》。他用了三十年的光阴，完成了这篇音韵学巨著，更提出不同于当代其他学者的观点：“读九经自考文始，考文自音始。”此书原原本本地描述了音韵的变迁过程。后来的戴震、张惠言等提出的四声，都是根据顾炎武这本书加以发展而来的。

顾炎武到了陕西后，他不顾年高体弱，游历了关中的山山水水。晚年，他在华阴买了土地五十亩，决定就在那里垦荒。他认为华阴形势很好，退可守，进可攻，大可经营一番。他的一个侄儿从家里来信，认为陕西天气寒冷，土地也不肥沃，劝顾炎武回江南去。顾炎武回信说：“这里的百姓爱读经书，特别尊重德行高尚而不爱做官的人，并且敢讲真话，和其他省的人大不相同，这是大有希望的百姓啊！华阴地处山西、陕西、河南三省的交界处，地势险要，消息灵通，一旦天下有事，十里远的地方可以

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